Dopo la scoperta dell'America (1492) si aprì un'epoca di grandi viaggi: navi sempre più grandi e robuste attraversarono l'Atlantico, a volte per esplorare le coste del Nuovo Mondo, altre (più spesso) per trasportare in Europa le ricchezze delle nuove terre scoperte. Il galeone fu la nave che per molto tempo dominò l'oceano: era tutta a vela e con bordi molto alti e sempre armata anche quando trasportava merci (aveva da 20 a 50 cannoni tra grandi e piccoli). L'equipaggio variava da 70 a 120 marinai ma in caso di necessità il galeone poteva trasportare anche 400 soldati.
Un galeone famosissimo fu la Golden Hind, la nave di Sir Francis Drake, il corsaro inglese autorizzato da Elisabetta I a compiere azioni di pirateria contro le navi spagnole e che, nel 1577, compì la seconda circumnavigazione del globo.